팔란티어는 종종 데이터 브로커, 데이터 마이너, 혹은 거대한 개인정보 데이터베이스라고 불린다. 실상 팔란티어는 이 중 어느 것에도 해당하지 않은데, 직원들조차 이를 설명하기 어려워한다.
팔란티어는 지금 미국에서 논쟁적인 기업 중 하나라고 해도 과언이 아니다.
자유지상주의자 억만장자 피터 틸(Peter Thiel)이 공동 창업한 이 소프트웨어 기업은 이민세관단속국(Immigration and Customs Enforcement, ICE), 미 국방부(US Department of Defense), 이스라엘군과의 협력으로 여러 국가에서 수많은 시위를 촉발했다.
팔란티어는 오랫동안 그 악명을 떨쳤다. 어떤 이들에게는 그 이름이 디스토피아적 감찰을 상징하는 문화적 약칭이 되었다.
하지만 다수의 팔란티어 전 직원들은 와이어드(WIRED)와의 인터뷰에서, 사람들은 여전히 이 회사가 실제로 무슨 일을 하는지, 그리고 그 소프트웨어가 어떻게 작동하는지를 대체로 오해하고 있다고 말했다.
어떤 이들은 팔란티어를 민간 기업으로부터 정보를 구매해 정부에 되파는 데이터 브로커(data broker)라고 생각한다. 다른 이들은 인터넷을 끊임없이 스캔하여 수집하고 고객에게 판매할 수 있는 독자적인 인사이트를 찾아내는 데이터 마이너(data miner)라고 여긴다. 또 다른 이들은 팔란티어가 모든 고객으로부터 수집한 정보로 이루어진 거대한 중앙 집중식 데이터베이스(database)를 유지한다고 생각한다.
실제로 팔란티어는 이 중 어떤 것도 하지 않지만, 오해는 계속해서 사라지지 않고 있다.
팔란티어는 ‘팔란티어는 데이터 회사가 아니다’나 ‘팔란티어는 여전히 데이터 회사가 아니다’와 같은 제목의 블로그 게시물을 연이어 올리며 직접 잘못된 인식을 바로잡으려 노력해왔다.
후자의 글에서 팔란티어는 “우리 제품이 복잡하기 때문에 오해가 생길 수 있다”고 설명하면서도, 그럼에도 불구하고 “궁금해하는 사람들에게” 정확하게 설명하는 것은 “완전 가능하다”고 덧붙인다.
하지만 문제는 전 직원들조차 회사에 대한 명확한 설명을 내놓기 힘들어한다는 점이다.
2022년부터 2024년까지 팔란티어에서 엔지니어로 일했던 린다 샤(Linda Xia)는 “팔란티어가 어떤 일을 하는지, 무엇을 만드는지 설명하기가 정말 어렵다”며 “그곳에서 일했던 사람으로서도, 어떻게 하면 일관된 설명을 할 수 있을지 파악하기 어렵다”고 말한다.
샤는 지난 5월에 발표된 공개서한에 서명한 13명의 팔란티어 전 직원 중 한 명으로, 이 서한은 회사가 트럼프 행정부와 계속 협력함으로써 권위주의에 연루될 위험이 있다고 주장했다.
그를 비롯해 이번 기사를 위해 와이어드와 인터뷰한 다른 팔란티어 전 직원들은 팔란티어와 그것이 세상에서 맡은 역할을 제대로 이해하고 회사에 책임을 묻기 위해서는, 우선 그 실체가 무엇인지부터 이해해야 한다고 주장한다.
전 직원들이 팔란티어가 판매하는 것을 말 그대로 모른다는 뜻은 아니다. 와이어드와의 인터뷰에서 그들은 팔란티어의 소프트웨어가 어떻게 정부 기관과 기업이 수집한 다양한 종류의 데이터를 연결하고 변환할 수 있는지에 대해 거침없이 이야기했다.
하지만 가령 직접적인 사업 경쟁사의 이름을 대보라는 질문에, 익명을 요청한 두 명의 팔란티어 전 직원은 답을 내놓기 힘들어했다. 한 명은 “솔직히 그 질문에 어떻게 답해야 할지 아직도 모르겠다”고 말한다.
팔란티어에서 콘텐츠 전략가로 일했고 공개서한에도 서명한 후안 세바스티안 핀토(Juan Sebastián Pinto)는 팔란티어가 다른 기업에 소프트웨어를 판매하는데, 이는 실리콘밸리에서 흔히 B2B SaaS라 불리는 범주라고 말한다. 또 다른 전 직원은 팔란티어가 “데이터를 다루는 아주 화려한 배관”을 제공한다고 표현했다.
샤는 팔란티어의 주력 소프트웨어 플랫폼 중 하나인 파운드리(Foundry)를 고객이 “데이터를 운용하기 위해” 사용하는 “다양한 애플리케이션의 집합체”라고 부른다. 어떤 전 직원은 파운드리를 “초강력 파일 캐비닛”이라고 칭했다. 이 모든 설명이 기술적으로는 정확하지만, 수백 개의 다른 기술 기업 제품에도 적용될 수 있는 말이다.
그렇다면 팔란티어를 차별화하는 것은 무엇일까?
답의 일부는 팔란티어의 마케팅 전략에 있을지도 모른다. 핀토는 최근 “지배하는 소프트웨어(software that dominates)”라는 태그라인을 사용하기 시작한 이 회사가 의도적으로 신비로운 대외 이미지를 구축해왔다고 생각한다고 말했다.
일상적인 사용자에게 제품을 명확하게 설명해야 하는 소비자 대상 스타트업과 달리, 팔란티어의 주요 고객은 거대한 정부 기관과 포춘 500대 기업이다.
궁극적으로 팔란티어가 그들에게 판매하는 것은 단순한 소프트웨어가 아니라, 복잡한 문제에 대한 완벽하고 거의 마법에 가까운 해결책이라는 아이디어다.
이를 위해 팔란티어는 종종 전쟁의 언어와 미학을 사용하며 스스로를 강력한 준군사 정보 파트너로 묘사한다. 팔란티어의 CEO 알렉산더 카프(Alexander Karp)는 2025년 2월 실적 발표에서 “팔란티어는 우리가 협력하는 기관들을 혁신하고 세계 최고로 만들기 위해 존재한다”며, “그리고 필요할 때는 적들을 위협하고, 때로는 사살하기 위해 존재한다”고 말했다.
팔란티어는 직원들을 고객 조직 내부에 파견하여 사실상 컨설턴트처럼 일하게 하며, 그들의 데이터 파이프라인(data pipelines)을 맞춤화하고 문제를 해결하며 버그를 수정하도록 돕는다.
회사는 이들 직원을 “전방 배치 소프트웨어 엔지니어(forward deployed software engineers)”라고 부르는데, 이는 근접한 적의 공격을 억제하기 위해 적대 지역에 주둔하는 전방 배치 병력(forward-deployed troops)이라는 개념에서 영감을 받은 것으로 보인다.
한 전직 팔란티어 직원은 와이어드에 회사가 특정 직책에 대한 암호명도 가지고 있다고 말했다. 예를 들어 전방 배치 엔지니어는 “델타(Delta)”, 팔란티어 버전의 제품 관리자는 “에코(Echo)”라고 부르는데, 이는 북대서양조약기구(North Atlantic Treaty Organization, NATO)가 군용 무선 통신에서 사용하기 위해 만든 음성 문자에서 가져온 것이라고 한다.
또 다른 전 직원은 와이어드에 팔란티어 직원들이 종종 “참고로(FYI)” 대신 군사용어인 “FYSA(for your situational awareness, 상황 인지를 위해)”를 사용한다고 말했다.
또한 많은 팔란티어 이메일은 “BLUF:(bottom line up front, 핵심 요약)”로 시작하여 주요 세부 사항이나 사건에 대한 짧은 요약을 덧붙인다고 한다. (이는 본질적으로 “TLDR(too long didn’t read, 너무 길어서 안 읽음)”의 군대식 버전이다.)
이 전 직원은 이러한 전문 용어가 미 정보 및 군사 기관을 포함했던 팔란티어의 초기 고객들로부터 유래했다고 말한다.
하지만 팔란티어의 가장 인지도 높은 전문 용어는 단연 <반지의 제왕> 세계관에서 차용한 것이다. 회사 이름은 J.R.R. 톨킨(J.R.R. Tolkien)의 작품에 등장하는 “팔란티르(palantíri)”를 참조한 것으로, 이는 소통하고, 먼 곳을 보고, 과거와 미래의 순간을 관찰하는 데 사용될 수 있는 마법의 돌이다.
팔란티어 직원들은 때때로 “호빗(hobbits)”이라고 불리기도 한다. 한 전 직원에 따르면, 팔란티어 초창기의 흔한 내부 모토는 “샤이어를 구하라(Save the Shire)”였는데, 이는 호빗의 고향을 가리키는 말로, 당시 회사의 정신을 반영하는 구호였다고 한다.
이 전 직원은 “모든 것이 ‘샤이어를 구하고’ 전투 요원(war fighters)들을 위해 좋은 일을 하자는 것이었다”며, “정말로 우리가 나서서 어려운 문제들을 해결한다는 것이 핵심이었다”고 말한다.
와이어드의 상세한 논평 요청에 대해, 팔란티어 대변인 리사 고든(Lisa Gordon)은 성명을 통해 회사는 “미국 정부, 특히 우리 전투 요원들을 지원하는 것을 자랑스럽게 생각한다”며, 창립 사명인 “서방을 지원하고 세계에서 가장 중요한 기관들에 힘을 실어주는 것”에서 결코 흔들린 적이 없다고 밝혔다.
고든은 팔란티어를 비판하는 공개서한에는 회사의 약 8,000명에 달하는 직원 및 퇴사자 중 극히 일부만이 서명했다고 덧붙였다.
빅데이터의 여명
전문 용어와 마케팅의 이면에서, 팔란티어는 고객들—기업, 비영리 단체, 정부 기관—이 데이터를 분류하는 데 사용하는 도구를 판매한다. 팔란티어가 다른 기술 회사들과 다른 점은 제품의 규모와 범위다.
블로거이자 데이터 엔지니어인 벤 로고잔(Ben Rogojan)이 2022년에 발표한 팔란티어 제품 분석에 따르면, 잠재 고객에 대해 팔란티어가 제안하는 것은 하나의 시스템을 구매하여 아마도 십여 개의 다른 대시보드와 프로그램을 대체할 수 있다는 것이다.
결정적으로, 팔란티어는 회사의 데이터 저장소나 파이프를 재구성하지 않는다. 즉, 데이터가 수집되는 방식이나 조직 내부를 통해 이동하는 방식을 바꾸지 않는다.
대신, 팔란티어의 소프트웨어는 고객의 복잡한 시스템 위에 얹혀져, 기본 아키텍처를 수정할 필요 없이 데이터를 통합하고 분석할 수 있게 해준다.
어떤 면에서는 기술적인 미봉책(technical band-aid)인 셈이다. 이론적으로 이는 1960년대로 거슬러 올라가는 프로그래밍 언어와 뒤섞인 최신 소프트웨어를 사용할 수 있는 정부 기관에 팔란티어가 특히 잘 맞는 이유가 된다.
팔란티어는 2010년대에 본격적으로 탄력을 받기 시작했는데, 이 시기는 “빅데이터(Big Data)”의 부상이 기업 비즈니스 담론을 지배하던 10년이었다.
수백 개의 기술 스타트업이 스마트폰과 인터넷 연결 센서 덕분에 이제 쉽게 이용할 수 있게 된 정보를 활용하여 시장을 혁신하겠다고 약속하며 등장했다. 이 정보에는 글로벌 해운 데이터부터 대학생들의 소셜 미디어 습관까지 모든 것이 포함되었다.
빅데이터를 둘러싼 열풍은 기업들, 특히 정교한 기술 노하우가 없는 전통적인 브랜드들에게 소프트웨어를 업그레이드하라는 압력을 가했고, 그렇지 않으면 고객과 투자자들에게 공룡처럼 보일 위험에 처하게 했다.
하지만 수년, 혹은 수십 년 전으로 거슬러 올라갈 수 있는 컴퓨터 시스템을 업그레이드하는 것은 그리 쉽거나 저렴하지 않다. 모든 것을 허물고 새로 짓는 대신, 기업들은 기존 시스템 위에 덧씌우도록 설계된 해결책을 원할 수 있다. 바로 이 지점에서 팔란티어가 등장한다.
팔란티어의 소프트웨어는 비기술적인 사용자를 염두에 두고 설계되었다. 데이터를 분석하고 해석하기 위해 전문 기술팀에 의존하는 대신, 팔란티어는 조직 내 여러 사람들이 단 한 줄의 코드도 작성하지 않고 통찰력을 얻을 수 있게 해준다.
그들이 해야 할 일은 팔란티어의 두 가지 주요 플랫폼 중 하나에 로그인하는 것뿐이다. 상업용 사용자를 위한 파운드리(Foundry) 또는 법 집행 및 정부 사용자를 위한 고담(Gotham)이 그것이다.
세일즈 포인트
파운드리는 기업이 데이터를 사용하여 재고 관리, 공장 라인 모니터링, 주문 추적과 같은 작업을 수행하도록 돕는 데 중점을 둔다. 반면 고담은 경찰 및 정부 고객을 위한 수사 도구로, 법 집행 기관이 관심을 갖는 사람, 장소, 사건을 연결하도록 설계되었다.
또한 파운드리나 고담에 자동 소프트웨어 업데이트를 배포하는 제어판과 같은 아폴로(Apollo)와, 고담이나 파운드리에 통합될 수 있는 AI 기반 도구 모음인 인공지능 플랫폼(Artificial Intelligence Platform)도 있다.
파운드리와 고담은 유사하다. 둘 다 데이터를 수집하고 사람들이 작업할 수 있는 깔끔한 플랫폼을 제공한다. 둘 사이의 주된 차이점은 어떤 데이터를 수집하느냐이다.
고담은 정부나 법 집행 고객이 가지고 있을 수 있는 모든 데이터, 예를 들어 범죄 보고서, 구금 기록 또는 소셜 미디어 회사를 소환하여 수집한 정보 등을 가져온다. 그런 다음 고담은 관련될 수 있는 모든 사람, 장소, 세부 정보를 추출한다. 고객은 작업하고자 하는 데이터를 이미 가지고 있어야 하며, 팔란티어 자체가 어떤 데이터도 제공하지는 않는다.
고담을 사용해 본 한 전직 팔란티어 직원은 법 집행관이나 정부 분석가가 단 몇 분 만에 특정 인물의 관계망을 파악하고 그들을 연결하는 문서를 볼 수 있다고 말한다.
또한 운전면허증에 있는 눈 색깔이나 교통 위반 딱지에서 나온 차량 번호판 등 기관이 한 사람에 대해 아는 모든 것을 한곳에 집중시켜 상세한 정보 보고서를 쉽게 작성할 수 있다. 그들은 또한 고담을 사용하여 이민 신분, 거주 주, 문신 유무와 같은 특정 특성을 기반으로 사람을 검색할 수도 있다.
파운드리나 고담과 같은 도구의 세일즈 포인트는 데이터 저장 및 구조화와 관련된 모든 어려움을 초월하여 수사와 비즈니스 의사 결정자를 자연스럽게 올바른 해결책으로 이끌 수 있다는 것이다. 객관적으로 우월한 기술이 있다면, 최상의 결과가 뒤따를 것이라는 생각이다.
이러한 논리의 한 버전이 팔란티어의 내부 문화에 스며들어 있다. 다른 기술 회사와 구별되는 점이 무엇이냐는 질문에, 전 직원들은 한결같이 “수평적인(flat)” 직원 구조를 언급했다.
엔지니어들은 자신의 기술과 인맥을 바탕으로 가치를 증명하면 더 명망 있거나 도전적인 프로젝트로 수평 이동할 수 있다. 한 전 직원은 와이어드에 이것이 회사를 최고의 인재와 최고의 아이디어가 자연스럽게 정상에 오르는 능력주의(meritocracy) 사회처럼 느끼게 했다고 말한다.
일부 전 직원들은 팔란티어의 능력주의 문화가 직원들 사이에 충성심을 키우는 데 도움이 되었다고 말한다. 하지만 그들은 이것이 회사나 그 사업 결정에 반대하는 목소리를 내기 어렵게 만들 수도 있다고 믿는다. (고든은 팔란티어가 “우리의 업무와 관련된 어려운 문제에 대한 치열한 내부 대화와 이견의 문화를 자랑스럽게 생각한다”고 말했다.)
샤는 팔란티어에서 근무하는 동안 파운드리를 사용하는 민간 기업하고만 일했다고 말한다. 하지만 그는 조직의 다른 부서에서 진행되는 군사 관련 업무에 대해 떨쳐버릴 수 없는 불편함을 느꼈다. 샤는 “많은 사람들이 하는 행동을 저도 했던 것 같다”며 “그냥 외면했다”고 말한다.
팔란티어를 떠난 후, 핀토는 방대한 양의 데이터를 분석하고 연결하는 회사의 능력에 대해 많은 성찰의 시간을 보냈다고 말한다.
그는 이제 권위주의 국가가 이 힘을 이용해, 예를 들어 체포하거나 추방하려는 이민자나 반체제 인사들에 대해 “그들이 원하는 어떤 이야기든 만들어낼” 수 있다는 점을 깊이 우려하고 있다. 그는 팔란티어와 같은 소프트웨어가 인간의 편견을 제거하지 못한다고 말한다.
데이터를 어떻게 다룰지, 그것에 대해 어떤 질문을 던질지, 그리고 어떤 결론을 내릴지를 선택하는 것은 바로 사람들이다. 그들의 선택은 취약 지역에 충분한 코로나19 백신을 전달하는 것과 같은 긍정적인 결과를 낳을 수도 있다. 또한 치명적인 공습을 감행하거나 누군가를 추방하는 것과 같은 파괴적인 결과를 낳을 수도 있다.
어떤 면에서 팔란티어는 사람의 의도와 편견을 증폭시키는 장치로 볼 수 있다. 좋든 나쁘든, 사람들이 더욱 정밀하고 의도적인 결정을 내리도록 돕는다. 하지만 이것이 팔란티어 사용자들에게 눈에 띄지 않을 뿐이다.
그들은 단지 전쟁과 헤게모니의 어휘를 사용하여 판매된 정교한 플랫폼만을 경험할지도 모른다. 마치 객관적인 결론이 데이터로부터 자연스럽게 흘러나오는 것처럼 느껴질 수 있다. 고담 사용자들이 한 사람에 대한 서로 다른 정보 조각들을 연결할 때, 그것은 단지 그의 삶의 단면이 아니라 전체 이야기를 읽고 있는 것처럼 보일 수 있다.
한 전직 팔란티어 직원은 말한다.
“팔란티어는 정말 무서운 도구입니다. 그리고 그것이 나쁜 사람의 손에 들어가면 정말 위험할 수 있죠. 사람들은 정말 두려워해야 할 거에요.”
- 원문: 와이어드 https://www.wired.com/story/palantir-what-the-company-does
- 기획& 편집: 뤽 (w/ 제미나이 2.5 pro)
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